府夫人钱氏也是诗学社的，上月拜访她时，她还说要找机会带我一起拜访罗夫人、、、、、、”

梅效白神色疲惫，不知如何打断眼神灼灼的姑母。

“娘，你不会要去讨好状元夫人吧。”常欣惊异地呼了一声，又看向梅效白，“表哥，你快劝劝母亲，兰夫人是那种伏小作低就能把女儿许配给别人的人么？！要是这样，哥哥的婚事早解决了。”

“你这孩子，我探听一下兰夫人的口气不行么？”梅效音恼羞成怒地捶了一把女儿。

常欣佯装被捶到了要害处，嗷嗷地哀叫着。

梅传音笑起来，又叹口气，哀怨地瞥了眼梅效白，“你们兄弟怎么都这样，看上的女子都如那水中月镜中仙，可望而不可得。”

常家长子常怀同出外游学时，与江浙总督付敏的女儿付筱男相识并暗生情愫，奈何常家家世与付家相差太远，人家连上门提亲的媒人面都不见就打发了。

“姑母，”梅效白苦笑不得，“我的事让我徐徐图之，成是我运，不成是我命，您不必纠结；表弟的事您也不必担心，说句大不敬的话，皇家现在的身份都远不如从前，、、、、、、”

“你表弟也是这话，”梅传音叹口气，“若世道真乱成那样，可怎么好？！”

梅效白起身告退，说要去拜见姨父常存理，迟疑片刻，还是温言说，“姑母，表妹，”他拱手施礼，“兰姑娘的事请替我守住秘密，我不想像表弟那样冒然出手。”

“难不成你还要即成事实？!”常欣脸色通红，“你这样是不是太卑鄙了。”

“真不知羞耻，这也是你一个姑娘家说的话么？”梅传音大怒冲冲。

“我，”常欣理屈词穷，她撅起嘴唇，“兰清若我认得，她肯定不会喜欢表哥这样的，你到底对她做了什么？！”

梅传音眼里也有了些孤疑。

“哥哥和付姑娘年龄品貌相当，两情相悦很正常，表哥和兰姑娘呢，怎么可能？！”常欣仿佛认定了梅效白的欺骗，怒火中烧。

梅效白倏地没了解释的欲望，他与兰清若的谎言就是用千百种理由来填补依然是谎言，一个十五岁的姑娘就能抓住的漏洞，他若再解释只怕会越描越黑。他低下头，必须尽快解开这个结。

他的沉默仿佛印证了他的卑鄙。

堂上的三个女子都瑟缩成一团。

“效白，效白，”梅传音声音哆嗦，“是不是真的。”

“不是。”梅效白抿抿嘴角却没有抬头。

他的举动让梅传音的心嗖地一下凉了，“你，你去拜见你姑父吧。”

梅效白恭恭敬敬地退出来，抹了一把额头的汗水，身后哗啦一声乱响，紧接着一片沉默。他顿了片刻，暗自叹口气。父母离世，这个姑姑对他一直关怀倍至，每次来庆丰他都刻意多住几天，只是不知今后他还有没有机会再进常家大门。

“三表哥。”垂花门下一个身材颀长的男子含笑望着他，夏末的阳光多了些舒展惬意，男子面容和煦，正是常家长子常怀同，他十六岁中秀才后就抛弃了四书五经四处游学，去年回到庆丰创办了时务学堂，亲任教习，据说因言辞犀利，宣扬革新理论被学政大人所喜爱，邀请他去成都开办分支。

“怀同！”梅效白心头的郁气倏地散开，迎上前，“什么时候从成都回来的？”

七月常怀同应邀前去成都开办了洋务学堂。

“放秋收假了。”常怀同说，“学生们要回去秋收。”

梅效白理解地笑笑，没说话。新学堂鼓励穷人的孩子进学堂，听说有些地方还贴补家用。

“表哥是昨夜进的城？！”常怀谨与梅效白个头一般，只是习惯性地背起手，身子有些佝，反倒有一种虚怀若谷的谦逊。

梅效白顿了一下，常怀同在他眼里就个绝对的理想