初平二年191年冬，袁术任命孙坚为豫州刺史，屯兵阳城，在孙坚出兵攻打董卓的时候，袁绍借机会任命周昂为豫州刺史，派兵袭取了阳城，袁术派遣公孙瓒的弟弟公孙越协助孙坚回救阳城，公孙越在作战中被流矢射中身亡。

当时，正在青州镇压黄巾军的公孙瓒怒不可遏地:“我弟弟的死是袁绍惹出来的。“，于是举兵攻打袁绍。公孙瓒攻势凌厉，威震河北，一时间，冀州郡县纷纷望风归降。

袁绍大惊，为了取悦公孙瓒，缓和局势，他拔擢公孙瓒的从弟公孙范为勃海太守，但公孙范一到勃海，却立即倒戈。袁绍见此，只能亲自领兵迎战公孙瓒，两军在界桥南二十里处交锋。

公孙瓒以三万步兵，排列成方阵，两翼各配备骑兵五千多人，袁绍令麹义率八百精兵为先锋，以强弩千张为掩护，他统领步兵数万在后。

公孙瓒见袁绍兵少，下令骑兵发起冲锋，践踏敌阵。麹义的士兵镇静地俯伏在盾牌下，待公孙瓒的骑兵冲到只距离几十步的地方，一齐跳跃而起，砍杀过去;与此同时，千张强弩齐发，向公孙瓒的骑兵射去。

公孙瓒的军队遭到意想不到的打击，全军陷入一片混乱，骑兵、步兵都争相逃命，鞠义的军队则越战越勇，临阵斩杀了公孙瓒所署冀州刺史严纲，获甲首千余人，又乘胜追到界桥，公孙瓒企图守住界桥，但再次被打败了。麹义一直追击到公孙瓒的驻营地。

袁绍命令部队追击敌人，自己缓缓而进，随身只带着强弩数十张，持戟卫士百多人，在距离界桥十余里处，听前方已经获胜，就下马卸鞍，稍事休息。

这时公孙瓒部逃散的骑兵二千多突然出现，重重围住了袁绍，箭如雨下，别驾田丰扶着袁绍，要他退入一堵矮墙里，袁绍猛地将头盔掼在地上，:“大丈夫宁可冲上前战死，躲在墙后，难道就能活命吗!“

完之后，袁绍指挥强弩手应战，杀伤了公孙瓒的不少骑兵，公孙瓒的部队没有认出袁绍，也渐渐后退。

稍顷，麹义领兵来迎袁绍，公孙瓒的骑兵才撤走了。黑山军首领张燕派部将杜长等为公孙瓒助阵，也被袁绍击败，黑山军与袁氏开始结怨。

初平三年192年，袁术与袁绍开战，袁术向公孙瓒求援，公孙瓒令刘备屯高唐，单经屯平原，同时联合陶谦，用来威逼袁绍，袁绍与曹操合击，大破袁术、公孙瓒以及陶谦的联军。

从初平三年至兴平二年192年195年，中原局势发生了一系列的变化，在长安，司徒王允和中郎将吕布等密谋杀死了董卓，使万民额手称庆，但王允不能妥善处理董卓的部属，引起董卓部将李傕、郭汜举兵叛乱，结果王允被杀，吕布东逃。

后来，李傕、郭汜发生火并，互相屠杀，而汉献帝作为一尊偶像，被这些军阀争来抢去。

在兖州，曹操异军突起，原兖州刺史刘岱死后，兖州地方势力推举曹操接任，他采取武装镇压和诱降的两手，迫使三十万青州黄巾军投降，他又与袁绍合作，连破袁术，把袁术挤到淮南。

在他东征徐州刺史陶谦时，地方势力的代表张邈、陈宫背叛他迎吕布入兖州，曹操经过艰苦的斗争才重新夺回了兖州，在幽州，公孙瓒又派兵到龙凑攻打袁绍，结果再次被袁绍打败，之后就退守幽州，再也不敢轻举妄动。

初平四年193年三月，袁绍南下薄落津，这时，魏郡发生兵变，造反的兵士和黑山军会合后，占领了邺城。

当时袁绍部队正在全军开庆功宴，听到这个消息，袁绍的部下们特别是家属在邺城的，要么脸色大变，要么放声大哭，唯独袁绍容貌自若，不改平时的风度。

整个邺中有十多支黑山军的部队，但黑山军中有一个叛徒陶升，他入邺城后把袁绍和州内官吏家属保护起来，并把他们送往斥丘。袁绍迸屯斥丘，任陶升为建义中郎